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Le cobalt est un minéral critique. À l’instar d’autres minéraux critiques, le cobalt est lié à des utilisations économiques importantes et, à l’heure actuelle, peu de substituts viables existent, alors que son approvisionnement est menacé par un risque élevé de perturbation. Les fabricants de batteries pour véhicules électriques (VE) ont besoin de ce métal. Les ventes de VE, et donc la demande de cobalt, sont susceptibles d’augmenter considérablement. 

Pourtant, il se peut que le cobalt cesse d’être un minéral critique au cours des décennies à venir. Les acheteurs de VE, les fabricants de batteries et les mineurs craignent la hausse des prix et la perturbation de l’approvisionnement, ainsi que les violations des droits humains, la destruction de l’environnement, les actes de corruption et les risques politiques. Comme pour les autres minéraux critiques, les industries cherchent à réduire l’utilisation de ce minéral. Le temps dont disposent la République Démocratique du Congo (RDC) et d’autres pays pour tirer profit de l’exploitation de ce minéral pourrait être de courte durée.

Dans ce contexte, une gouvernance appropriée est importante à la fois pour les populations des pays miniers, ainsi que pour respecter l’accord de Paris sur le climat. Ce rapport vise à aider les gouvernements et leurs conseillers dans les pays miniers, tels que la RDC, à tirer profit de l’exploitation du cobalt, à développer l’industrie tout au long des chaînes d’approvisionnement en batteries, ainsi qu’à résoudre un ensemble de problèmes allant des violations des droits humains aux pratiques de corruption.

Le rapport s’adresse également aux décideurs politiques qui œuvrent pour que la production mondiale de cobalt soit suffisante à temps pour la transition énergétique mondiale. 

Messages clés

• Une gouvernance inadéquate limite la capacité des pays miniers à tirer profit du cobalt. Des pays comme la RDC ne parviennent pas encore à valoriser le cobalt, ainsi que le cuivre et d’autres richesses minérales, de manière adéquate au bénéfice des citoyens. À défaut d’un changement considérable, certains pays passeront à côté de l’opportunité offerte par la transition énergétique.
• Les avantages que représentent le cobalt pour la transition énergétique nécessitent une meilleure gouvernance. Le cobalt est actuellement un intrant essentiel pour les batteries de véhicules électriques et des systèmes de stockage, dont la demande augmente à mesure que les marchés de l’énergie progressent. Cependant, la RDC est la principale source d’approvisionnement et, compte tenu de ses faibles performances en matière de corruption, de fiscalité, de sécurité des licences et de gestion des mineurs artisanaux, le pays présente des risques pour les entreprises. Ceci peut limiter les investissements dans l’exploitation minière, et causer des dommages à l’environnement et aux communautés locales. En conséquence, les fabricants de batteries utilisent de moins en moins de cobalt. En améliorant la sécurité des approvisionnements et en réduisant les dommages causés par l’exploitation minière, une meilleure gouvernance pourrait prolonger la durée d’utilisation du cobalt dans l’industrie des batteries ainsi que l’opportunité qu’elle représente pour la RDC.
• Améliorer la gouvernance ne requiert pas l’élaboration de nouvelles politiques spécifiques. La plupart des principes de gouvernance minière qui s’appliquent aux autres métaux s’appliquent aussi au cobalt. Les gouvernements et les militants doivent donc se consacrer de toute urgence au renforcement de la transparence, de la redevabilité et de la mise en oeuvre pratique des principes de gouvernance existants. La faiblesse de la mise en oeuvre des bonnes pratiques déjà connues, notamment en matière d’octroi de licences, de fiscalité et de lutte contre la corruption, constitue un obstacle majeur.
• Certains aspects de l’industrie du cobalt réduisent la capacité des gouvernements à la gérer de manière redevable. Il s’agit notamment de l’immaturité du marché et des chaînes d’approvisionnement de plus en plus intégrées qui rendent la formation des prix particulièrement opaque. La forte concentration géopolitique sur l’approvisionnement en cobalt mettra également les gouvernements à l’épreuve. Ils devront accorder une attention particulière et des ressources supplémentaires pour faire face à ces problèmes.
• Les gouvernements concentrent de plus en plus leur attention sur l’ajout de valeur à leurs productions minières en s’engageant dans la transformation et dans d’autres industries en aval. Même si la plus grande partie de la valeur proviendra probablement de l’exploitation minière elle-même et des industries prestataires, des avantages peuvent être tirés de l’ajout de valeur. Pour atteindre leurs objectifs, les gouvernements auront besoin de politiques claires, cohérentes et crédibles. La plupart des gouvernements doivent également établir des partenariats avec des pays voisins, car peu d’entre eux peuvent fournir eux-mêmes et en toute sécurité les minéraux nécessaires à la fabrication d’une batterie.